El cambio climático es un factor clave para la mayoría de estos puntos de inflexión, y el riesgo de cruzarlos se puede reducir reduciendo urgentemente a cero las emisiones de gases de efecto invernadero
James Dyke, David Armstrong McKay
Ahora es casi inevitable que 2023 sea el año más cálido jamás registrado por los humanos, probablemente el más cálido en al menos 125.000 años.
Se batieron múltiples récords de temperatura, con temperaturas medias globales durante algunos períodos muy por encima de 1,5°C. La pérdida de hielo marino en la Antártida se está acelerando a un ritmo alarmante junto con muchos otros indicadores del rápido cambio climático. ¿Significa esto que 2023 será el año en el que partes del clima se inclinarán hacia un estado mucho más peligroso?
La mayoría de la gente espera que si un sistema, como el cuerpo humano (un ecosistema o parte del sistema climático), sufre estrés, responderá de manera bastante predecible: duplicará la presión, duplicará el impacto, etc. Esto es válido en muchos casos, pero no siempre es cierto. A veces, un sistema sometido a tensión cambia de manera constante (o “lineal”) hasta cierto punto, pero más allá de ese punto se pueden bloquear cambios mucho mayores o abruptos.
Un ejemplo de estos cambios “no lineales” son los “puntos de inflexión”, que ocurren cuando un sistema supera un umbral más allá del cual el cambio se vuelve autosostenible. Esto significa que incluso si la presión original disminuyera, el cambio continuaría hasta que el sistema alcanzara un estado a veces completamente diferente.
Piensa en hacer rodar una roca cuesta arriba. Esto requiere mucha energía. Si se detiene esa entrada de energía, la pelota volverá a rodar hacia abajo. Pero cuando se llega a la cima de la colina y la roca está equilibrada justo en la cima, un pequeño empujón, tal vez incluso una ráfaga de viento, puede ser suficiente para hacerla rodar hacia el otro lado.
El sistema climático tiene muchos puntos de inflexión potenciales, como la desaparición de las capas de hielo o los densos bosques tropicales que se vuelven significativamente más secos y menos densos. Sería muy difícil, prácticamente imposible, recuperar estos sistemas una vez que superen un punto de inflexión.
Nosotros, junto con otros 200 científicos de todo el mundo, acabamos de publicar el nuevo Informe sobre puntos de inflexión globales en las Conversaciones sobre el Clima de la COP28 de la ONU en Dubai. Nuestro informe advierte, a través de la opinión de la ciencia sobre los puntos de inflexión “negativos” en el sistema Tierra, que éstos podrían dañar tanto a la naturaleza como a las personas. También señala como los posibles puntos de inflexión sociales “positivos” podrían acelerar las acciones de sostenibilidad.
Aquí analizamos los mensajes clave de las secciones del informe sobre los puntos de inflexión en el sistema Tierra, sus efectos en las personas y cómo gestionar estos cambios.
Puntos de inflexión en aire, tierra y mar
Después de analizar la evidencia científica de cambios pasados y actuales, y de tener en cuenta las proyecciones de los modelos informáticos, hemos identificado más de 25 puntos de inflexión en el sistema Tierra.
Seis de ellos se encuentran en las partes del planeta cubiertas de hielo (la “criosfera”), incluido el colapso de enormes capas de hielo en Groenlandia y diferentes partes de la Antártida, así como retrocesos localizados en los glaciares y deshielo del permafrost. Otros dieciséis están en la “biosfera” –la suma de todos los ecosistemas del mundo–, incluidos los árboles que mueren a escala masiva en partes del Amazonas y los bosques boreales del norte, la degradación de sabanas y tierras secas, la sobrecarga de nutrientes de los lagos, la mortalidad masiva de los arrecifes de coral y la de muchos manglares y praderas marinas que están desapareciendo.
Finalmente, identificamos cuatro posibles puntos de inflexión en la circulación de los océanos y su influencia en la atmósfera, incluido el colapso de la mezcla de los océanos profundos en el Atlántico Norte y el Océano Austral alrededor de la Antártida, y la interrupción del monzón de África occidental.
Las actividades humanas ya están empujando a algunos de estos países cerca de los puntos de inflexión. Los umbrales exactos son inciertos, pero con el calentamiento global actual de 1,2°C, la pérdida generalizada de arrecifes de coral de aguas cálidas ya se hace probable, mientras que es posible que otros cuatro sistemas climáticos vitales se desplomen. Se trata del colapso de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental, el colapso de la circulación en el Atlántico norte y el deshielo generalizado y localizado del permafrost.
Más allá de 1,5°C, es probable que ocurran varias de estas situaciones, y otros sistemas como los manglares, las praderas marinas y partes del bosque boreal comienzan a volverse vulnerables. Algunos sistemas también pueden inclinarse o ver reducidos sus umbrales de calentamiento debido a otros factores, como la deforestación en el Amazonas.
Puede resultar difícil comprender las consecuencias de cruzar estos puntos de inflexión. Por ejemplo, si mueren partes de la selva amazónica, se perderían innumerables especies y el calentamiento se amplificaría aún más a medida que miles de millones de toneladas de carbono actualmente encerradas en árboles y suelos llegaran a la atmósfera. Dentro de la región, esto podría causar billones de dólares en impactos económicos y exponer a millones de personas al calor extremo.
Dada la magnitud de los riesgos derivados de los puntos de inflexión, podríamos suponer que las evaluaciones económicas del cambio climático incluyen estos riesgos. Desgraciadamente, la mayoría de las evaluaciones ignoran efectivamente los riesgos de los puntos de inflexión. Esta es quizás la conclusión más aterradora del nuevo informe.
Las sociedades humanas podrían caer en algo mucho peor
También existe la posibilidad de que se produzcan cambios negativos en las sociedades humanas, provocando mayor inestabilidad financiera, desplazamientos, conflictos o polarización. Esto obstaculizaría nuestros esfuerzos por limitar aún más los puntos de inflexión del sistema terrestre e incluso podría provocar un cambio hacia un sistema social caracterizado por un mayor autoritarismo, hostilidad y alienación que podría descarrilar por completo las transiciones hacia la sostenibilidad.
Otro riesgo es que la mayoría de factores que mantienen la inclinación del eje terrestre interactúen de manera que se desestabilicen entre sí. En el peor de los casos, desequilibrar un sistema aumenta la probabilidad de que los sistemas conectados también se desequilibren. Esto podría producir un “desequilibrio en cascada” como la caída de fichas de dominó.
El Informe sobre los puntos de inflexión globales deja claro que el cambio climático es un factor clave para la mayoría de estos puntos de inflexión, y el riesgo de cruzarlos se puede reducir reduciendo urgentemente a cero las emisiones de gases de efecto invernadero (que los “puntos de inflexión positivos” podrían acelerar). Para ayudar a prevenir puntos de inflexión en la biosfera, también necesitaremos reducir rápidamente la pérdida de hábitat y la contaminación y al mismo tiempo apoyar la restauración ecológica y los medios de vida sostenibles.
Se necesitan nuevos enfoques de gobernanza ambiciosos. Nuestro informe recomienda que los organismos internacionales como las conversaciones sobre el clima de la ONU comiencen a tomar en cuenta urgentemente los puntos de inflexión. La comprender este peligro sobre el cambio climático hace que sea necesaria una seria actualización.
https://theconversation.com/climate-tipping-points-are-nearer-than-you-think-our-new-report-warns-of-catastrophic-risk-219243
Traducción: Francesc Sardà
