Existe una preocupante contradicción en el centro de la transición global hacia un futuro más limpio, verde y tecnológico: las tecnologías modernas —desde la IA hasta las turbinas eólicas, pasando por los teléfonos móviles, los vehículos eléctricos y los sistemas de defensa— dependen de minerales críticos . Sin embargo, muchas de las comunidades donde se extraen estos minerales terminan con aguas contaminadas y una salud deteriorada a causa de la minería.
El litio alimenta las baterías. El cobalto las estabiliza. El cobre conduce la electricidad. Los elementos de tierras raras hacen que las turbinas eólicas y los dispositivos digitales sean eficientes y duraderos. Todos ellos son esenciales para las tecnologías de la cuarta revolución industrial , pero también son tóxicos y requieren enormes cantidades de agua para su extracción.
Como investigadores del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, hemos estado estudiando el impacto de la minería de minerales críticos en comunidades de todo el mundo. Nuestro nuevo informe muestra por qué la minería terminará empeorando la vida de algunas de las personas más pobres del planeta si no se supervisan y regulan las cadenas de suministro de minerales críticos.
Uno de nosotros es de Oriente Medio , una región que aún sufre las consecuencias a largo plazo de haber suministrado el combustible que impulsó el notable desarrollo económico del siglo XX. Y el otro es de África , el continente que actualmente se erige como importante proveedor de los minerales esenciales que impulsan los avances tecnológicos del siglo XXI.
Basándonos en nuestra experiencia y en nuestras investigaciones, creemos que si no se producen cambios importantes en la forma en que los países, las empresas y las comunidades gestionan los minerales críticos, la humanidad corre el riesgo de reproducir las injusticias de la era de la extracción de petróleo , esta vez con los avances tecnológicos destinados a solucionar los problemas creados por los combustibles fósiles.
La minería contribuye a la creciente escasez de agua.
Uno de los impactos más significativos de la extracción de minerales críticos es su efecto sobre el agua.
Solo en 2024, la producción mundial de litio requirió aproximadamente 456 mil millones de litros de agua. Esto equivale a las necesidades anuales de agua potable de unos 62 millones de personas en el África subsahariana. Al mismo tiempo, gran parte del mundo se enfrenta a una escasez de agua , lo que significa que las personas y las industrias están utilizando más agua dulce de la que la naturaleza puede reponer, provocando daños irreparables en los ecosistemas .
En regiones áridas como el Salar de Atacama en Chile, las actividades mineras representan hasta el 65% del consumo total de agua de la región, compitiendo con la agricultura y los ecosistemas. Los niveles de agua subterránea han descendido , las lagunas de sal se han reducido y los acuíferos de agua dulce corren un riesgo cada vez mayor de agotarse y contaminarse.
La contaminación del agua agrava problemas como este . La minería genera grandes cantidades de desechos tóxicos y aguas residuales que contienen metales pesados, ácidos y residuos radiactivos.
La producción de minerales de tierras raras , por ejemplo, genera hasta 2000 toneladas métricas de residuos por cada tonelada métrica de material útil. Estos minerales suelen extraerse mediante la creación de estanques de lixiviación y la adición de productos químicos para separar los metales . Si el efluente no se trata o se almacena de forma inadecuada, los productos químicos pueden filtrarse en las aguas subterráneas y los cursos de agua, contaminando acuíferos y ríos.
En algunas partes del mundo , los ríos cercanos a las minas de cobalto y cobre se han vuelto tan ácidos que las comunidades ya no pueden beber de ellos. Las poblaciones de peces han colapsado y las tierras de cultivo se han envenenado. La escasez de agua ya no es un efecto secundario de la minería; es un costo sistémico.
Crisis sanitarias ocultas en las cadenas de suministro
Las comunidades que viven cerca de estos yacimientos mineros informan de casos de personas que padecen enfermedades de la piel, trastornos gastrointestinales, problemas de salud reproductiva y afecciones crónicas asociadas a la exposición prolongada a metales pesados presentes en el agua y el suelo contaminados.
Las pruebas procedentes de las regiones mineras de la República Democrática del Congo son especialmente contundentes.
Los estudios documentan altas tasas de abortos espontáneos, malformaciones congénitas y mortalidad infantil entre las poblaciones expuestas a entornos contaminados con cobalto y otros metales. Las maternidades del sur de la República Democrática del Congo cercanas a las explotaciones mineras registran un número significativamente mayor de defectos congénitos que las que se encuentran más alejadas.
En las comunidades cercanas a las explotaciones mineras, los residentes comentan que las mujeres y niñas que viven cerca de las minas de cobalto y cobre sufren problemas de salud ginecológica, como infecciones, irregularidades menstruales, abortos espontáneos e infertilidad. Estos riesgos están relacionados con el contacto prolongado con agua contaminada, agravado por el acceso limitado a saneamiento y atención médica.
En la región de Antofagasta, Chile , la mortalidad por cáncer es la más alta del país. Los índices de cáncer de pulmón allí triplican el promedio nacional. Los médicos de la región también reportan un aumento en los casos de trastornos neurológicos y del desarrollo , que vinculan con la exposición temprana al agua y al aire contaminados .
Se estima que miles de niños trabajan en minas artesanales de cobalto en la República Democrática del Congo. En estas minas no oficiales, pueden estar expuestos al polvo de cobalto y otros materiales peligrosos sin equipo de protección.
Estos riesgos para la salud se ven agravados por la debilidad de los sistemas de agua, saneamiento y atención médica. En 2024, solo alrededor de un tercio de la población de la República Democrática del Congo contaba con servicios básicos de agua potable.
Costes alimentarios de la transición energética
Los problemas hídricos derivados de la extracción de minerales críticos también representan una grave amenaza para los sistemas alimentarios locales . En Perú , la minería de zinc ha contaminado la cuenca del río Cunas . La erosión contamina el agua utilizada para irrigar cultivos y abastecer de agua al ganado .
En la región de Uyuni, Bolivia, la minería de litio ha provocado una escasez de agua persistente que dificulta cada vez más el cultivo de quinua , un alimento básico fundamental para la dieta y la economía locales. En el resto del triángulo del litio , que abarca Argentina, Chile y Bolivia, la minería ha reducido la disponibilidad de agua para los cultivos y el ganado .
Patrones similares se observan en algunas zonas de la República Democrática del Congo y Zambia . En ambos países, la contaminación de los ríos ha contribuido a la disminución de las poblaciones de peces y a las enfermedades del ganado, perjudicando a hogares que ya tienen dificultades para alimentarse.
Formas de proteger a las comunidades mineras
La innovación y los avances tecnológicos tienen el potencial de generar beneficios. Sin embargo, creemos que una transición energética y digital justa y sostenible requiere acciones deliberadas para evitar la creación de “ zonas de sacrificio ”, lugares donde el bienestar humano y ecológico se sacrifica en aras de los avances tecnológicos.
Una opción es fortalecer la gobernanza internacional. Pasar de las directrices voluntarias a normas internacionales vinculantes, como tratados, leyes exigibles sobre la diligencia debida en la cadena de suministro, normas obligatorias en materia de medio ambiente y derechos humanos para las operaciones mineras, y, posiblemente, la creación de un fideicomiso mundial de minerales que gestione los minerales críticos como activos planetarios compartidos, podría mejorar la protección del agua, el control de la contaminación y los derechos humanos en todas las cadenas de suministro de minerales.
Las empresas también pueden invertir en tecnologías mineras que requieran menos agua . Los países pueden reforzar sus controles de aguas residuales y ampliar la vigilancia y la presentación de informes ambientales independientes.
Unos mecanismos de gobernanza que otorguen a las comunidades locales e indígenas una mayor capacidad de expresión, una participación equitativa en los beneficios y una auténtica cogobernanza de los recursos contribuir a reequilibrar la distribución del poder y la asunción de riesgos.
En lo que respecta al consumo , prolongar la vida útil de los productos, ampliar el reciclaje y fomentar una menor dependencia de los minerales recién extraídos aliviaría la presión sobre las regiones con escasez de agua.
Para quienes utilizan estas tecnologías, los costos sociales y ambientales inherentes a las cadenas de suministro de minerales críticos suelen pasar desapercibidos. Hacer visibles estos impactos puede permitir a los consumidores tomar decisiones informadas y ejercer un mayor control sobre las prácticas empresariales.
Los minerales críticos son esenciales para avanzar en la sostenibilidad. Pero si las tecnologías más limpias se desarrollan de manera que provoquen la contaminación de los ríos, enfermedades infantiles y el despojo de comunidades, la transición no cumplirá con sus promesas.
