¿Son los desequilibrios comerciales y de cuenta corriente actuales únicos en la historia? ¿Se caracterizan las relaciones económicas internacionales por mecanismos de mercado autocorrectivos o por desequilibrios persistentes y relaciones de poder entre las naciones? ¿Qué implicaciones tiene esto para la regulación colectiva, la organización del sistema monetario internacional y las normas del comercio global?
En este estudio, Gastón Nievas y Thomas Piketty examinan los patrones de desequilibrios globales, superávit/déficit de cuenta corriente y acumulación neta de riqueza extranjera a lo largo de más de dos siglos. También presentan simulaciones contrafácticas que exploran cómo estas dinámicas podrían haber evolucionado bajo regímenes comerciales y monetarios alternativos.
El estudio se basa en la nueva base de datos wbop.world , que rastrea los flujos comerciales globales y la balanza de pagos (bienes, servicios, ingresos y transferencias) en 57 territorios clave (48 países principales + 9 regiones residuales) entre 1800 y 2025.
HALLAZGOS CLAVE
1800-1914: Cómo las transferencias coloniales y los bajos precios de las materias primas propiciaron la acumulación inicial de riqueza extranjera en Europa
- Entre 1800 y 1914, Europa poseía una proporción cada vez mayor del resto del mundo. En vísperas de la Primera Guerra Mundial, la riqueza extranjera de Europa (es decir, los activos extranjeros netos propiedad de residentes europeos en el resto del mundo) alcanzaba aproximadamente el 70% del PIB europeo (30% del PIB mundial), mientras que el resto del mundo tenía una posición negativa de activos extranjeros.
- Europa era una superpotencia manufacturera alimentada por las materias primas del resto del mundo. Más de la mitad de la producción mundial de materias primas se exportaba a Europa. Si bien Europa exportaba productos manufacturados, como los textiles británicos, estos superávits eran mucho menores que sus déficits en materias primas.
- Europa mantuvo una situación de superávits en cuenta corriente debido a los flujos invisibles de su balanza de pagos: comercio de servicios, rentas extranjeras y transferencias internacionales.
- El superávit en servicios se debió principalmente a las actividades de transporte marítimo (flete, seguros, servicios comerciales) controladas por países europeos, en particular Gran Bretaña.
- Las transferencias internacionales incluían tributos puntuales (por ejemplo, la deuda esclavista impuesta por Francia a Haití en 1825; la indemnización británica por la guerra del opio de China en 1842) y transferencias permanentes de ingresos fiscales coloniales (por ejemplo, de la India a Gran Bretaña o de Indonesia a los Países Bajos). Estos pagos fueron cruciales para cubrir los déficits comerciales iniciales y permitir una mayor acumulación de riqueza.
1800-1914 vs. 1970-2025: Comparación entre los períodos de la «primera» y la «segunda» globalización
- La geografía de las regiones acreedoras y deudoras ha cambiado a lo largo de dos siglos. Entre 1914 y 1950, los activos extranjeros de Europa desaparecieron. Fueron parcialmente reemplazados por activos extranjeros propiedad de Estados Unidos entre 1920 y 1970, y posteriormente por los países petroleros (particularmente en Oriente Medio) y, especialmente, por Asia Oriental (en particular, Japón y China) desde las décadas de 1970 y 1980.
- Ningún país ni región del mundo ha recibido jamás unas entradas de renta extranjera tan grandes como las de Europa en el siglo XIX. En 1914, solo unas pocas potencias europeas (Gran Bretaña, Francia, Alemania y Países Bajos) poseían una riqueza extranjera significativa; otras eran deudoras netas. Como porcentaje del PIB mundial (en lugar de como porcentaje del PIB regional), su dominio no tenía parangón; por ejemplo, los activos extranjeros de Asia Oriental en 2025 son mucho mayores que los de los países petroleros como porcentaje del PIB mundial, pero aún muy por debajo de los niveles de Europa en 1914. En contraste, Estados Unidos ha acumulado una enorme deuda externa neta, que pasó del +1% del PIB en 1970 al -58% en 2025. Incluso con el «rendimiento excedente» obtenido de sus activos externos (alrededor del +29% del PIB de 2025 durante el período 1970-2025), este «privilegio exorbitante» no ha compensado los persistentes déficits comerciales.
- Hoy en día, las transferencias financieras fluyen principalmente de Norte a Sur, en particular a través de remesas privadas, en lugar de de Sur a Norte, a través de transferencias coloniales. Por ejemplo, África subsahariana recibió entradas netas acumuladas de transferencias muy elevadas entre 1970 y 2025 (el equivalente al +64% de su PIB de 2025), aproximadamente igual a las salidas acumuladas de ingresos externos (-55%).
1800-2025 – Cómo pequeños cambios en el poder de negociación y los términos de intercambio podrían haber revertido por completo las jerarquías globales de riqueza.
- Sin las transferencias coloniales entre 1800 y 1914, la geografía de la riqueza hubiera sido radicalmente diferente en 1914. Europa habría tenido una deuda muy grande, mientras que el sur y sudeste asiático (y en menor medida América Latina) habría acumulado una riqueza extranjera significativa.
- Un aumento del 20% en los precios de las materias primas entre 1800 y 1914 —un cambio menor que el valor del trabajo forzoso no remunerado en la producción de algodón y otras materias primas— hubiera convertido a regiones como el sur y sudeste asiático y América Latina en importantes acreedores, y a Europa en un deudor neto para 1914. El efecto supera incluso la derogación de las transferencias coloniales.
- Un aumento del 20% en los precios de las materias primas entre 1970 y 2025 —muy moderado en comparación con los bajísimos tipos de cambio del mercado de muchos países del Sur global podrían convertir a África Subsahariana en un acreedor mayor que Asia Oriental para 2025.
- Si los países más pobres reinvirtieran estos ingresos adicionales en capital humano y los países ricos financiaran sus pérdidas mediante la reducción del consumo en la parte superior de la escala, el resultado podría ser una convergencia casi completa de la productividad entre países pobres y ricos durante el período 1800-2025.
RECOMENDACIONES POLÍTICAS: Las relaciones económicas globales parecen caracterizarse por desequilibrios persistentes y relaciones de poder, más que por mecanismos de mercado autocorrectivos. Para avanzar hacia un sistema comercial y monetario más inclusivo y mutuamente beneficioso, se necesitan reformas estructurales del sistema monetario y cambiario internacional. Estas podrían incluir:
- Tipos de cambio vinculados más cercanos a las paridades de poder adquisitivo y/o una moneda común
- Un sistema centralizado de créditos/débitos con un tipo de interés común
- Un impuesto correctivo sobre los superávits excesivos en cuenta corriente.
CITAS
Gastón Nievas, coautor del estudio, señaló que:
“La globalización siempre ha creado ganadores y perdedores. En el siglo XIX, las potencias coloniales impusieron su dominio mediante la fuerza militar y la extracción. La segunda globalización neoliberal promovió la ilusión de mercados autocorrectivos, pero los resultados no fueron menos desiguales. En un contexto donde los desequilibrios globales generan crecientes tensiones geopolíticas, hay espacio para reglas colectivas que permitan una mejor situación para todos. Es necesario implementar propuestas serias sobre un nuevo sistema internacional (financiero, monetario y comercial)”.
Thomas Piketty, coautor del estudio y codirector de WIL, añadió:
“Nuestros resultados muestran el papel persistente del poder de negociación en la generación de desequilibrios globales y un desarrollo desigual. Necesitamos nuevas reglas e instituciones colectivas para regular el comercio y las finanzas globales. Esto incluye propuestas innovadoras como una unión de compensación global, una moneda de reserva internacional y reformas importantes en la gobernanza del FMI y otras instituciones de posguerra”.
Este documento es el segundo de una serie de artículos de investigación y notas técnicas que constituirán la columna vertebral del Informe de Justicia Global, cuya publicación está prevista para junio de 2026.
AUTORES
Gastón Nievas, Paris School of Economics, World Inequality Lab
Thomas Piketty, Paris School of Economics, World Inequality Lab
Artículo publicado en WORLD INEQUALITY DATABASE
